По разным версиям, название этой страны, похожее на птичье щебетание, может означать и «холод», и «снег», и имя одного из местных вождей XV в., а с языка индейцев мапуче слово «чили» можно перевести как «самая глубокая точка Земли» или «где кончается земля». Так или иначе, считается, что долина, в которую пришли первые конкистадоры в 1535 г., уже носила имя Чили.

Удивительная страна Чили расположилась узкой длинной полосой между Тихим океаном и Андами. По протяженности с севера на юг она занимает первое место в мире, а ее ширина в некоторых местах доходит до минимума в 15 км. Однако Чили принадлежит около 3000 островов вдоль тихоокеанского побережья и несколько - на большом удалении от материка, в частности остров Пасхи, расположенный в 3700 км от берега, что сильно расширяет сферу чилийского присутствия в Тихом океане. Кроме того, Чили имеет небольшой выход к Атлантике в районе Огненной Земли и претендует на крупный по площади сектор Антарктиды, так называемую Чилийскую Антарктику.

Территория Чили лежит в пределах Тихоокеанского огненного кольца и характеризуется сейсмической неустойчивостью. Сильные землетрясения случаются здесь одно за другим. Именно в Чили в мае 1960 г произошло мощнейшее из официально зарегистрированных в истории человечества землетрясений, унесшее жизни 6000 человек, большинство которых погибло от цунами. Одно из последних разрушительных землетрясений случилось в феврале 2010 г. Чили - район самых больших перепадов высот в мире: с одной стороны Анды, с другой - Атакамская впадина, тянущаяся вдоль тихоокеанского побережья на тысячи километров и достигающая глубины до 8069 м. Перепад высот составляет около 15 км, если учесть, что самая высокая точка Чили, она же самый высокий в мире вулкан - Охос-дель-Саладо (6893 м). Чилийский берег - это большей частью скалы, о которые разбивается прибой, и сменяющие их живописные пляжи в ущельях. Чем дальше к югу, тем больше этот рельеф превращается в сложную сеть каналов и фьордов, образованных многочисленными островами.

Горные области занимают 80% территории Чили. Три четверти населения проживает в Центральной долине, где сосредоточены основные земельные угодья, крупные города и промышленность. К северу от Копьяпо, на 1300 км вдоль побережья, тянется суровая пустыня Атакама, лишь изредка прерываемая маленькими оазисами, хранящими память о древних цивилизациях. Это засушливое место - кладезь полезных ископаемых, в основном селитры и меди. Восточнее Атакамы, в красивейшем горном районе Альтиплано, находится биосферный заповедник Лаука с одним из самых высокогорных озер планеты - Чунгара (4570 м), где водятся фламинго.

Южная часть страны - это край густых лесов, ледников, горячих источников, озер и водопадов. Чилийская Патагония считается самым экологически чистым местом планеты. 30% ее территории занимают национальные парки. Огненная Земля, освоение которой началось лишь в конце XIX в., сейчас является крупнейшим центром овцеводства в Чили. Отсюда открывается вид на антарктические воды. От ледяного континента страну отделяет всего 900 км. На чилийском острове Наварино находится самый южный город планеты - Пуэрто-Уильямс, хоть этот титул оспаривает у него аргентинская Ушуайя, расположенная севернее, но имеющая больше оснований называться городом.