Удобное положение на большой судоходной реке, возможность перевалки грузов на Дон, пути к Черному и Азовскому морям способствовали тому, что город быстро рос и стал важным торговым центром.

Город Царицын возник в том месте течения Волги, где она ближе всего сходится с Доном. Датой его основания принято считать 2 июля 1589 г., когда царь Федор Иоаннович издал грамоту о рождении нового города на правом берегу Волги. Однако еще до этого на острове у левого берега реки существовало поселение Царицын с деревянной крепостью для обороны волжского пути в районе переволоки между Волгой и Доном от степных кочевников. Этот остров и размещенный на нем отряд из 50 стрельцов упоминал еще в 1579 г английский коммивояжер Христофор Борро. Возможно, город был перенесен на правый берег в связи с разливами Волги.

По поводу названия города и речки Царицы, в устье которой он был заложен, существует несколько версий. Вероятно, слово происходит от тюркского «сарысу», что значит «желтая, мутная вода». Тюркское «сары-чин» означает в свою очередь, «желтый остров». Хотя возможно, что название Царицын произошло просто от реки Царицы.

Город постоянно отражал набеги захватчиков. В 1670 г крепость была взята отрядом Степана Разина, который на месяц ввел в Царицыне казачий устав. В 1708 г также около месяца крепость находилась в руках восставших казаков Кондратия Булавина. В 1717 г город был разграблен крымскими и кубанскими татарами. Чтобы прекратить эти безобразия, в 1718-1720 гг по указу Петра I была построена сторожевая линия, состоявшая из рва, вала 12-метровой высоты и четырех земляных крепостей с охраняемыми форпостами. В 1733 г для дополнительной защиты было решено создать Волжское казачье войско. Правда, в самый критический момент 1774 г часть войска перешла на сторону Емельяна Пугачева, но его попытка взять Царицын штурмом все равно не удалась - вовремя подоспели правительственные войска. В XVIII в. город трижды выгорал почти дотла, однако возрождался «прекраснее прежнего» -по выражению польского историка Яна Потоцкого.

В конце XIX в. благодаря строительству железных дорог, соединивших бассейны Волги и Дона, Москву и Северный Кавказ, началось бурное торгово-промышленное развитие города. Царицын стал центром торговли бакинской нефтью, зерном, рыбой, солью, арбузами, лесом. Здесь были построены крупнейшие в России нефтехранилища, нефтеперерабатывающий завод, стало развиваться судостроение, деревообрабатывающая промышленность. Кроме того, Царицын стал культурным городом - здесь появились театры, гимназия, публичная библиотека, ремесленное училище.

Во время Гражданской войны Царицын оказался важнейшим звеном транспортного маршрута, по которому в Центральную Россию поступал хлеб с Северного Кавказа. В 1918 г город выстоял перед армией атамана Краснова, но через год пал перед генералом Врангелем, приобретшим в связи с этим славу «героя Царицына». Советская власть была восстановлена в январе 1920 г В 1925-м город был назван Сталинградом.