Одна из самых красивых в мире сталактитовых пещер была обнаружена совершенно случайно. В 1968 году на западном склоне Иудейских гор, в карьере горы Хар Тув (Израиль), проводились работы по добыче строительного щебня. После того как раздался оглушительный взрыв и часть породы обвалилась, рабочие увидели отверстие в горе. Это был вход в сталактитовую пещеру, на протяжении миллионов лет прятавшуюся от людей.

Сто пятьдесят ступенек

Вто майское утро изумленные рабочие обнаружили 4,5 квадратного километра подземного царства, украшенного сталактитами и сталагмитами. Но поначалу министерство экологии Израиля держало информацию о пещере в секрете - из опасений, что поток вездесущих туристов повредит уникальный природный памятник. Тем не менее слухи о фантастической красоты каменном лесе очень быстро распространились, и в результате в пещеру стали нелегально проникать сотни любопытных. И многие из них, уходя, не могли не захватить с собой на память кусочки сталактита или сталагмита. Это нарушило природный баланс, в результате чего уникальной пещере был нанесен значительный ущерб.

С 1975 года пещера имеет статус заповедника, и посещать ее можно только в сопровождении гида. Причем ходить разрешается лишь по специально проложенным тропинкам, а трогать сталактиты и сталагмиты строжайше запрещено. Тем не менее это не мешает туристам получить незабываемое впечатление от мистической красоты огромной пещеры, возраст которой насчитывает около пяти миллионов лет.

...Путешествие в пещеру, расположенную на высоте 385 метров над уровнем моря, начинается со ступенек, ведущих с парковки вниз. «На этом спуске (и подъеме) вы потратите 400 калорий!» - торжественно утверждает указатель перед кассами, расположенными перед входом в подземелье. Сразу за входом в скале находится зал, где показывают фильм, рассказывающий о пещере и геологических процессах, которые привели к ее образованию.

К пещере ведут ровно 150 ступенек. Когда вы будете подниматься по ним, возвращаясь к парковке, то на всем протяжении маршрута таблички нэпомнят вам, сколько еще ступенек осталось преодолеть. Уже почти на самом верху вам обязательно бросится в глаза надпись: «Проверьте и убедитесь, что внизу вы ничего не оставили». Поздновато, честно говоря...

Капля за каплей...

Мистическая красота пещеры захватывает дух! Такое ощущение, что ты попал в абсолютно другой мир - например, на Марс.

Лучи хитроумно расположенных прожекторов окрашивают фантастические пейзажи в разные цвета, внося свою лепту в общую сюрреалистическую картину. Сталагмиты напоминают каменный лес, выросший в недрах земли, а сталактиты - ледяной замок из сосулек и колонн, которые невидимый художник раскрасил коричневой, желтой и красной красками... Подвесные мостики, кажется, парят в воздухе между этими причудливыми арками и столбами.

Наросты в пещере - украшения самой разнообразной формы и окраски - создавались природой в течение многих тысячелетий.

Когда дождевые воды просачиваются с поверхности земли через горные породы в пещеру, капельки на какое-то время зависают на своде и образуют тонкие кольца из известняка, которые со временем затвердевают. Следующие капли образуют свое кольцо, прирастая к первому. И так, постепенно, за десятки лет формируется каменный выступ, называемый сталактитом. Он имеет форму конуса и растет вниз, как сосулька.

Ну а если капли срываются с потолка слишком быстро, то растворенные в них соли тоже образуют кольца, из которых впоследствии образуются растущие вверх сталагмиты. Иногда сталагмиты дорастают до сталактитов и соединяются с ними, образовывая колонны или занавесы (сталагнаты)...