Название туркменской пустыни Каракумы в переводе означает «черные пески». Она занимает около 80% площади страны. Для земледелия пригодно лишь 3% территории Туркмении.

Туранская низменность только с юга окаймлена горами средней высоты. Хребет Копетдаг поднимается максимум до 2942 м. Высшая точка республики — гора Айрыбаба — находится на крайнем юго-востоке страны, на отроге хребта Кугитангтау. Разумеется, ей тоже, как и многому другому в Туркменистане, в 2004 г дали имя Великого Туркменбаши.

Засушливый жаркий климат и отсутствие высоких гор, которые могли бы задержать влажные потоки воздуха, делают Туркменистан самым вододефицитным государством в Центральной Азии. На большей части территории реки отсутствуют. Самая крупная река Амударья проходит вдоль восточной границы. Большая часть рек и речушек Южного Туркменистана не имеют стока и теряются в песках или разбираются на орошение, не доходя до естественного устья. Самые крупные из них — Мургаб, Теджен, текущие в Каракумы, и Атрек, доходящий до Каспийского моря только в половодье. Уровень Каспийского моря на 28,3 м ниже уровня Мирового океана. Для замедления его падения в 1980 г была построена плотина между морем и заливом Кара-Богаз-Гол, «съедающим» воду Каспия. Но в 1992 г пролив восстановили,так как дамба нанесла ущерб добыче мирабилита (глауберовой соли) в заливе.

В 1954 г для обводнения и мелиорации Туркмении началось строительство Каракумского канала от реки Амударья. К 1988 г он протянулся практически через всю страну на 1300 км в длину, оброс плотинами и искусственными водохранилищами. Когда-то он носил имя Ленина. Но в нужный исторический момент был переименован в канал Туркменбаши.

Благодаря водам Амударьи и Каракумскому каналу осуществляется ирригация сухих земель, но цена слишком высока: Амударья и Аральское море в Узбекистане могут полностью высохнуть.

До 1991 г Туркмения была самой южной республикой СССР, именно здесь находится знаменитый город Кушка, определявший крайнюю южную точку большой державы. В XX в. республика исполняла роль основного поставщика сырья хлопка, шерсти и природного газа. Промышленность практически не была развита. Огромные запасы природного газа и нефти начали эксплуатировать относительно недавно. Туркменской экономике трудно восстановить баланс после утраты старых рынков сбыта. При этом в стране наблюдается удивительное отсутствие социальных потрясений. Объяснить это можно только высокой степенью духовности туркменского народа.