«Место самое хлебородное»...

Благодаря удачному географическому расположению и природным богатствам, небольшой сибирский острог за два столетия стал «столицей Сибири».

Первый небольшой острог, построенный на месте слияния двух рек - Ангары и Иркута боярским сыном Яковом Похабовым с казаками в 1661 г., сгнил и развалился через девять лет, хотя и успел попасть на первую известную карту Сибири, составленную стольником Петром Годуновым в 1667 г В 1670 г Андрей Бартнышев уже строит второй Иркутский острог. Его и увидел в 1675 г Николай Гаврилович Спафарий, первый посол, отправленный ко двору китайского императора русским царем.

В своих записках Спафарий упоминает Иркутск: «Острог Иркуцкий... строением зело хорош, а жилых казацких и посадских дворов с 40 и больше, и место самое хлебородное». Хлеб здесь действительно родился очень хорошо, и охотой здешние места славились. Если еще учесть, что дорога на Дальний Восток проходила именно через Иркутск, то становится понятной причина блестящей .«карьеры» города. Уже в 1682 г в Иркутске учреждается самостоятельное воеводство, и в этом же году сюда из Москвы приезжает первый воевода Иван Власьев. После этого Иркутск получает статус города (1686 г.) и герб. Вот с гербом вышел курьез — его точного изображения не сохранилось, а на печатях начала XVIII в. какой-то зверь (согласно надписи - «бабр») несет в зубах другого - то ли белку, то ли соболя. На самом деле по первоначальному замыслу тигр, которого в Сибири часто называли «бабр», должен был действительно нести соболя. Но ревизия XIX в. все запутала, и получилось, что соболя тащит бобр. Вот тогда-то художники и пририсовали бобровый хвост и перепончатые лапы, однако постарались, чтобы этот «бобр» походил на мифическое животное, а не на симпатичного грызуна, в кровожадности не замеченного.

В XVIII в. Иркутск - земледельческий, ремесленный и торговый центр, транспортный узел, обязательный пункт, через который едут посольства и экспедиции. С 1700 г., согласно распоряжению о прииске золотых, серебряных, медных и иных руд по всему пространству России и, в частности, в Сибири, в землях, подчиненных Иркутску, появляются копи и рудники. В этом же году лично Петр I приказал построить в Иркутске каменный гостиный двор и таможню, а со следующего года установилось постоянное ямское сообщение с Москвой.

В 1725 г в Иркутск приехали члены Камчатской экспедиции во главе с командором Витусом Берингом, а в 1728 г - прибыл поручик Абрам Ганнибал, прадед поэта Пушкина, отправленный в Селенгинск для строительства крепости. Кстати, за два года до этого, тоже через Иркутск в Китай, проехал чрезвычайный российский посланник граф Рагузинский, тот самый, который когда-то привез Петру I арапчонка Ибрагима. Отдаленность от центра страны не мешала Иркутску быть постоянно в курсе всех событий.

В 1765 г учреждается Иркутская губерния, в 1783 г Иркутское наместничество. Теперь из Иркутска управляют Иркутской, Нерчинской, Якутской и Охотской областями, а также Колыванским наместничеством, в которое входят все Колыванско-Воскресенские заводы. К 1850 г Иркутск занимает первое место в Сибири по числу жителей, количеству домов и магазинов, и все, кто пишет об Иркутске, величают его неформальным титулом «столица Сибири». В 1898 г через Иркутск прошла Транссибирская железнодорожная магистраль, к этому времени в городе уже были телеграф, телефон и на подходе - электрическое освещение.