Свой современный вид Балтийское море приобрело лишь четыре тысячи лет назад.

Подъемы и опускания земной коры, происходившие до этого, превращали его из озера в море и обратно. Процесс еще не завершен. Как знать, быть может, в будущем связь с океаном снова прервется...

Около 13 тысяч лет назад на месте Балтийского моря лежало пресное холодное ледниковое озеро. В результате дальнейшего таяния ледников образовалась протока, соединившая озеро с Атлантическим океаном, в результате чего около 10 тысяч лет назад возникло Иольдиево море.

Просуществовало оно не больше тысячи лет связь с океаном прервалась из-за тектонического поднятия южной части Скандинавии, и море снова стало озером - Анциловым. Очередные природные катаклизмы привели к воссоединению озера с океаном через современные Датские проливы.

Уровень образовавшегося при этом Литоринового моря постепенно падал. Современный уровень Балтийского моря примерно на шесть метров ниже того, что был четыре тысячелетия назад. Берега, окружающие море, различны по происхождению и форме. На юге это лагуны, песчаные дюны, леса. На севере береговая линия сильно изрезана, много скалистых островов, шхер. Рельеф дна тоже сложен и неровен. Балтийское море очень неглубокое, по большей части оно лежит в пределах материкового шельфа. Преобладающие глубины - 40-100 м. Есть несколько котловин. Наибольшая глубина - в Ландсортской котловине между Стокгольмом и Готландом (459 м.).

Уровень воды в море сильно колеблется под влиянием ветров. Западные ветры вызывают приток воды из Северного моря, восточные - сток в него через мелкие проливы Эресунн, Большой и Малый Бельты. Соответственно постоянно меняется и степень солености воды. В Балтийском море она крайне низка в связи с ограниченным сообщением с Мировым океаном и большим количеством речных стоков. Течения образуют круговорот против часовой стрелки, иногда нарушаемый ветрами. Волнение моря, как правило, незначительно.

В связи с низкой соленостью воды животный мир моря не особенно многообразен, многие морские виды здесь просто не водятся, но те, что есть, представлены в большом количестве - салака (балтийский подвид атлантической сельди), килька, треска, камбала, угорь, окунь. Из млекопитающих здесь водится балтийский тюлень.

В холодное время года все заливы покрываются постоянным льдом, в центральной части моря в суровые зимы встречаются плавучие льды.

Несмотря на экологическую обстановку, на восточном и южном побережье моря еще много курортов, где люди отдыхают и лечатся: Юрмала в Латвии, Паланга в Литве, Пярну в Эстонии, Светлогорск и Зеленоградск - в Калининградской области, Бинц на острове Рюген в Германии, Сопот в Польше. Отдыхающих влекут сосновые леса, песчаные пляжи, мягкий морской климат без изнурительной летней жары.