Для большинства стран Балтийского региона это единственный выход к океану. Неудивительно, что из-за военно-стратегического положения и экономического значения на это море всегда обращались жадные взгляды.

До XI в. викинги были единственной крупной силой в регионе Балтийского моря, именно поэтому древние славяне называли море Варяжским. В XII в. союз немецких купеческих гильдий (предтеча будущего Ганзейского союза) развернула широкую торговлю на Балтике. Крупнейшим центром ее стал город Висбю на острове Готланд. Готландцы еще с XI в. торговали с Новгородом, где даже создали свое торговое представительство под названием Готский двор. В свою очередь в Висбю было организовано подворье новгородских купцов. За контроль над морем боролись также Польша, Швеция и Дания. В XIII-XIV вв. серьезный удар по позициям славянских государств нанес Тевтонский орден, захвативший юго-восточное побережье Балтики, а также Готланд и организовавший крупное военно-колонизационное государство. Польша, Литва и Россия лишились выхода в Балтийское море, а тевтонцы заняли все ключевые позиции. Многие города Ордена стали членами Ганзейского союза, основанного в середине XIV в. и достигшего расцвета к XV в. Центром Ганзы стал немецкий город Любек. В этот мощный торговый союз входило до сотни городов, в том числе Данциг (Гданьск).

Ревель (Таллин), Рига, Дерпт (Тарту). По Балтийскому морю перевозились сукна из Германии и Англии, пушнина и зерно из Восточной Европы, металлы и рыба из Скандинавии, а также товары из Центральной Европы и даже стран Средиземноморья. Значение Балтийского моря для контактов между Востоком и Западом особенно возросло к XVI-XVII вв., но в это время Ганза уже уступила свои позиции голландским, французским и английским купцам.

В результате многочисленных датско-шведских и польско-шведских войн, а также Тридцатилетней войны в Балтийском море утвердилась шведская гегемония. Для России выход к морю пробил Петр I, построив в 1703 г. Санкт-Петербург и победив шведов в Северной войне. После 1721 г. Россия контролировала всю Восточную Прибалтику. Санкт-Петербург стал главным внешнеторговым портом страны, а Кронштадт - главной базой русского Балтийского флота. В XIX в. усилила свои позиции Германия, но результаты двух мировых войн не позволили немцам развернуться на Балтике. Здесь можно купить квартиру в Париже за пол цены.

Сегодня основная проблема Балтийского моря - экология. После Второй мировой войны здесь происходило захоронение бомб и химического оружия. На дне - кладбище кораблей с опасными грузами. Кроме того, при столь ограниченном водообмене с Мировым океаном море загрязняется промышленными сточными водами прибрежных государств. В 1974 г. балтийские страны подписали Конвенцию о сохранении морской среды, которая была подтверждена декларацией Балтийского моря в 1990 г., призванной обеспечить его экологическое возрождение.