Тысячелетнее господство Папского государства над Апеннинским полуостровом завершилось в 1870 г., когда Рим был присоединен к Италии. Только в 1929 г анклав в пределах Вечного города получил суверенитет.

Хотя официально государство Ватикан существует с 1929 г., его история насчитывает 2000 лет. По легенде, на Ватиканском холме был похоронен апостол Петр, живший и проповедовавший в Риме. В 324 г., во время правления первого христианского императора Константина, здесь была построена первая базилика, в которую перенесли мощи святого Петра.

Римские епископы, ощущая свою особую значимость, стремились иметь титул, отличающий их от всех остальных. И если в первые века христианства звание «Папа» применялось ко всем епископам, то с VII в. исключительно к Римскому и Александрийскому. Власть Римских Пап постепенно расширялась и усиливалась, они присваивали себе все больше земель и светских функций.

В 756 г. франкский король Пипин Короткий из династии Каролингов в благодарность за миропомазание и освящение династии подарил Папе Стефану III Римскую область, часть Равенны и Катаньи — земли, отвоеванные у лангобардов. Частью этой сделки был подложный документ - так называемый Константинов дар дарственная Константина Великого Римскому Папе Сильвестру, оправдывающая верховную власть Папы над Церковью и владение многими землями. Так была образована Папская область - теократическое государство, которое в XII-XIII вв. уже простиралось через всю Италию, от Адриатики до Тирренского моря, и насчитывало более 3 миллионов жителей. В 1860 г. войска Джузеппе Гарибальди в ходе объединения Италии заняли большую часть Папской области, а в 1870-м армия Итальянского королевства двинулась на Рим. Папа Пий IX переехал на Ватиканский холм и объявил себя «ватиканским пленником», не желая признавать нового государства.

Лишь в 1929 г. между Италией и Святым престолом были подписаны Латеранские соглашения, урегулировавшие конфликт и подтвердившие факт признания сторонами суверенитета друг друга. Так были определены границы и структура Ватикана как суверенной территории Святого Престола самостоятельного субъекта, имеющего право устанавливать дипломатические отношения.

Католицизм при этом признавался государственной религией Италии.

В 1984 г. Латеранские соглашения были заменены новым законодательным актом, который, как и прежний, устанавливал суверенитет Папского престола внутри Ватикана, но предоставлял итальянцам свободу выбора религии, чего не было прежде. Абсолютная законодательная, исполнительная и судебная власть в Ватикане сосредоточена в руках Папы Римского, избираемого кардиналами пожизненно.