Поступив в эксплуатацию в ВМС США в 1963 году, Intruder долгие годы оставался единственной боевой машиной ударных авиачастей средней дальности американской морской авиации. В 1990-х годах он был заменен самолетом Hornet, успев пройти боевой путь от войны во Вьетнаме до операции «Буря в пустыне».

Во время войны в Корее наибольшее количество боевых вылетов совершили эскадрильи авиации ВМС США и Корпуса морской пехоты, летавшие на устаревших поршневых самолетах. Опыт этого конфликта выявил необходимость создания реактивного штурмовика, способного эффективно действовать в любых погодных условиях. В 1957 году в ответ на спецификацию ВМС США на новый дальний тактический маловысотный ударный самолет, восемь авиастроительных фирм представили на конкурс 11 проектов. Конструкция G-128 компании «Grumman», выбранная в последний день года, лучше всех соответствовала требованиям и впоследствии воплотилась в основной боевой самолет, дав начало целому семейству модификаций.

В марте 1959 года было заказано восемь опытных образцов самолета А-6А (первоначальное обозначение A2F-1). Полномасштабный макет был одобрен спустя шесть месяцев, а первый полет прототипа состоялся 19 апреля 1960 года. Реактивные сопла его двух двигателей Pratt & Whitney J52-P-6 тягой 37,81 кН могли отклоняться вниз, обеспечивая дополнительную подъемную силу при взлете. У серийных машин этого не было, их реактивные сопла имели небольшой постоянный наклон. Первые серийные А-6А поступили в 42-ю штурмовую эскадрилью ВМС США в феврале 1963 года. а к концу следующего года уже 83 самолета состояли на вооружении ВМС и 242-й штурмовой эскадрильи Корпуса морской пехоты.

Первым подразделением A-6A, совершившим боевой вылет во Вьетнаме, была 75-я эскадрилья, чьи самолеты взлетели с авианосца «Индепенденс». После этого Intruder различных модификаций начал широко применяться в Юго-Восточной Азии. Еro штурмовая навигационная система (DIANE) обеспечивала высокие летные качества и боевую эффективность в условиях влажной и ветреной погоды, свойственной местному климату. С максимальной боевой нагрузкой более 7711 кг он представлял собой отличное дополнение воздушного арсенала США. Производство А-6А, включая 21 самолет РЭБ и радиотехнической разведки ЕА-6А, продолжалось до декабря 1969 года. ЕА-6А стал переходной моделью к модификации ЕА-6В Prowler — единственному самолету семейства А-6/ЕА-6, до сих пор остающемуся в эксплуатации.

Модифицированные А-6A

Вскоре на базе А-6А появился ряд других модификаций, в том числе А-6В, способный нести про-тиворадиолокационную ракету AGM-78 Standart ARM, и ночной штурмовик А-6С, оснащенный ИК-системой переднего обзора и высокочувствительным ТВ оборудованием на подфюзеляжной турели. Прототип самолета-заправщика KA-6D совершил первый полет 23 мая 1966 года. Всего же было модифицировано 78 машин А-6А. Тем временем ВМС США объявили о необходимости создания более эффективного штурмового самолета, на что фирма «Grumman» ответила выпуском усовершенствованного А-6Е.

Окончательная модификация

Первый А-6Е поднялся в воздух 27 февраля 1970 года. ВМС и Корпус морской пехоты приобрели 445 самолетов новой модификации, из которых 240 построили заново, а остальные переделали из ранее выпущенных А-6А/В/С А-6Е оснащался новой авионикой, в частности, многорежимной РЛС AN/APQ-148, а также компьютерной навигационной и ударной системой AN/ASQ-133. Девять А-6Е были переделаны в самолеты-заправщики.

После первою испытательного полета, состоявшегося 22 марта 1974 года, все самолеты Intruder были усовершенствованы согласно программе TRAM. На них установили инфракрасные системы переднего обзора фирмы «Hughes» и лазерные целеуказатели, соединенные с РЛС, а также инерциальные навигационные системы CAINS. Самолет А-6Е TRAM мог осуществлять автоматическую посадку на палубу авианосца и нести ракеты класса «воздух—поверхность» с лазерным наведением.

Разработки «Grumman»

Дальнейшие разработки привели к появлению A- 6F переделан кого А-6Е с новой РЛС, цифровой авионикой и турбовентиляторными двигателями F404. Построили три прототипа этой машины, но модификация была отклонена, когда ВМС заинтересовались «невидимым» А-12 с использованием технологии «Стеле».

«Grumman» некоторое время продолжала разработки A-6G на базе модификации F со старым двигателем J52, но это не принесло никаких результатов. Отказ от А-12 не оставил ВМС выбора, кроме истребителей-штурмовиков следующего поколения F/A-18E/F Super Hornet.

Ряд усовершенствований позволил А-6Е сохранить свою эффективность до снятия с вооружения в феврале 1997 года. Но ЕА-6В все еще остается на службе и продолжает выполнять боевые задачи.

ЕА-6В Prowler

Когда самолеты РЭБ EF-111А сняли с вооружения, ЕА-6В Prowler, принадлежащие ВМС и Корпусу морской пехоты, продолжали обеспечивать действия американских ударных авиачастей. Всего построено 170 таких машин. Их основная задача: постановка радиопомех передатчикам противника и средствам ПВО. И эту задачу они будут решать до замены их на новый самолет аналогичного назначения EA-18G Growler.