Хотя ведение разведки на внутренних водных путях Вьетнама было менее почетным действием, чем операции авиации, часто они оказывались решающими в боевых действиях.

Боевые действия во время войны во Вьетнаме протекали по-разному, что особенно хорошо демонстрирует применение ВМС США. Если в Тонкинском заливе палубная авиация на сверхзвуковых самолетах вела воздушные бои над Северным Вьетнамом, а крейсеры и линкор «Нью-Джерси» обстреливали прибрежные районы противника, то дальше к югу у побережья, на реках и каналах, господствовали спецназовцы, небольшие катера и, конечно же, вертолеты.

Учитывая, что способы ведения войны во внутренних и прибрежных водах ВМС США последний раз практиковали во время Гражданской войны, на начальном этапе вьетнамской войны они допускали ошибки. Однако командование американских ВМС и ВВС извлекли нужные уроки и превратились в грозную силу, лишившую противника возможности использовать внутренние водные пути.

Совместные операции

Каждый вид ВС США решал собственные задачи, но, когда этого требовала ситуация, тесно взаимодействовал с другими. Оперативная группа 115 (операция «Market Time») отвечала за прибрежное патрулирование, разведку и перехват судов противника в открытом море. Используя различную технику — от самолетов Lockheed Р-2 Neptune и Р-3 Orion до небольших катеров типа «Свифт» и даже катеров Береговой охраны США — группа выполняла задачу по блокированию линий снабжения партизан вдоль побережья Вьетнама.

Оперативная группа 116 (операция «Game Warden») вела боевые действия настолько высоко по течению рек и каналов Вьетнама, насколько это могли позволить ее судна с малой осадкой. Модифицированные десантные суда, мощные бронированные катера, вертолеты и даже самолеты Bronco, в конечном счете, оттеснили северовьетнамцев от дельты Меконга.

Оперативная группа 117 (мобильные прибрежные силы или MRF) имела на вооружении речные канонерки, бронированные десантные катера, топливозаправщики, а также включала в свой состав бригаду 9-й пехотной дивизии. Это была мощная ударная группировка, способная проводить операции в условиях бездорожья дельты Меконга. В совокупности эти три группы составляли ВМС внутренних вод.

Поддержка с воздуха

По рекомендации экспертов ВМС США в 1965 году восемь вертолетов UH-1B вооружили пулеметами М60 и блоками ракет. Из них сформировали 3-ю легкую штурмовую вертолетную эскадрилью (HAL-3), названную «Морские волки» и вступившую в боевые действия 1 апреля 1967 года. Вертолеты первоначально дислоцировались на примитивных береговых базах, но позднее к этому привлекли десантные корабли-доки (I.SD), стоявшие на якоре по всей сети каналов и речных путей.

Задача HAL-3, действовавших над дельтой Меконга, состояла в поддержке с воздуха и сопровождении патрульных катеров, блокировавших движение на реке (среди других боевых задач — обеспечение вторжения в Камбоджу в 1970 году). Вооруженные вертолеты действовали настолько эффективно, что их сферу деятельности расширили — они стали обеспечивать действия спецназа ВМС, эвакуировать раненых и осуществлять транспортное обслуживание морских подразделений берегового базирования. Удивительно, что эскадрилья за 64 месяца войны при выполнении опасных задач потеряла только один вертолет.

Ночной Neptune

ВМС скоро поняли, что преимущество вьетнамцев обеспечивалось ночными передислокациями войск и снаряжения по рекам. Необходимость в самолете, способном пресекать подобные действия, привела к тому, что четыре патрульных самолета SP-2H Neptune были модифицированы в «ночные охотники», которые получили обозначение АР-2Н, оборудовались специальным комплексом и могли нести бомбы Мк 82 GP, зажигательные бомбы Мк 77 и контейнеры SUU-11A/A Minigun. На них использовалась поворотная платформа с ИК-системой переднего обзора (FLIR), позволявшая обнаруживать и атаковать движущиеся цели на дорогах и реках в дельте Меконга и на «тропе Хо Ши Мина».

Боевые действия Bronco

4-я легкая штурмовая авиаэскадрилья «Black Ponies» (VAL-4, «Черные Пони»), размещенная во Вьетнаме, в противопартизанских операциях использовала 16 самолетов OV-10A Bronco. В марте 1969 года эскадрилья, разделенная на два отряда (один дислоцировался в Биньтху, другой — в Вунгтау), приступила к решению боевых задач. Самолеты Bronco с успехом использовались для непосредственной поддержки с воздуха, сопровождения конвоев и вооруженной разведки. Они вооружались четырьмя 7,62-мм пулеметами М60С и несли до 1633 кг вооружения на внешней подвеске. Типовой набор внешнего вооружения включал: один контейнер SUU-11A/A Minigun, два контейнера LAU-3A/A, каждый из которых включал в себя четыре 127-мм неуправляемые авиационные ракеты Zuni, а также один контейнер LAU- 10А с семью 70-мм НАР.

Самолеты Bronco из 4-й авиаэскадрильи решали преимущественно легкие штурмовые задачи. Обычно OV- 10A летали парами и за один вылет выполняли множество разведывательных рейдов на относительно больших высотах, прежде чем, наконец, снизиться д( верхушек деревьев и обрушить на лагеря противника или их джонки всю мощь своего бортового вооружения. Летчики американских ВМС высоко ценили универсальность и маневренность Bronco, особенно когда требовалась высокая скорость, чтобы уйти от огня.

Потери

За три года войны во Вьетнаме эскадрилья VAL-4 потеряла семь машин Bronco во время боевых действий и летных происшествий; шесть летчиков погибли, еще восемь — были подобраны поисково-спасательными командами. Несмотря на потери, среднее число вылетов 4-й легкой штурмовой эскадрильи на момент прекращения боевых действий в конце марта 1972 года составляло более одного в день. Вывод эскадрильи из Вьетнама совпал с началом весеннею наступления вьетнамцев в 1972 году. Эскадрилью расформировали 10 апреля 1972 года спустя десять дней после последнего боевого вылета.