В начале X в. на территорию восточноевропейских степей из-за Уральских гор стали прибывать племена турко-язычных, монголоидных кочевников-кипчаков, именуемых в русских летописях половцами, а в западноевропейских источниках - куманами. В X в. по свидетельству Худуд-ал-Алему кипчаки проникли в Заволжье и расселились севернее кочевий тузов (торков в русских летописях) и печенегов. В начале XI в. половцы двинулись за Волгу и стали приближаться к границам Руси. Общность вторгшихся кипчакских племен была явлением достаточно условным. Половцы не имели единого вождя и представляли собой СОЮЗ отдельных независимых родов, объединенных общим языком, культурой, обычаями, верованиями и этнической принадлежностью. Воинская обязанность была организована по принципу народ-войско, где не только все мужчины способные носить оружие являлись воинами, но и незамужние девушки. Безусловно, на тот момент существовали рода более могущественные в военно-экономическом отношении "Худые" кланы старались войти в состав более сильных племен. В процессе объединения нескольких родов под предводительством единого вождя можно было наблюдать процесс формирования родоплеменной общности с поэтапным переходом к военной демократии. Формирование единого родоплеменного союза, его последующая трансформация в единую орду (единый союз племен), а затем и в некое государственное образование так и не было завершено, несмотря на объединение в конце XII в. под властью хана Кончака. а потом его сына Юрия Кончаковича. Произошло это по целому ряду причин. Изначально большинство кипчакских родов стремилось к доминированию и самостоятельности. А положило конец независимости половцев в данном регионе вторжение в ХIII в. монголо-татарских войск и образование па территориях половецких кочевий Золотой Орды. Помимо этого, со стороны русских князей, принимался ряд мер, направленных на внесение противоречий в среду кочевой знати, с целью не допустить возвышения одного рода либо вождя. Это проявлялось не только в военных походах XII в., но и в поддержке одного половецкого вождя в противостоянии с иными претендентами на гегемонию в пограничном Руси степном мире.

К концу XI - началу XII вв. формируется несколько формально территориально независимых образований, различающихся незначительными элементами в культурном и военном плане. Собственными обособленными кочевыми территориями стали обладать и половцы, расселившиеся в Приуралье и Волго-Донском междуречье, в землях Южнорусских степей (Поднепровье и Причерноморье) и за Днепром вдоль границ Венгерского княжества. Первые получили условное название кипчаки, вторые стали именоваться половцами, третьи - куманами. Несмотря на различие занимаемых территории, данные группы считали себя частью одного народа и всячески поддерживали военные, торговые и дипломатические отношения. На протяжении всего XII в. происходит расселение половцев по территории восточноевропейских степей, именуемых "Дешт-и-Кипчак". Часть половецких родов и семей откочевывает к границам Византийской империи, проникает на Кавказ и Закавказье. Большая группа объединенных половецких родов под предводительством Лтра-ка поступила на службу к грузинскому царю Давиду. Атрак поселился при дворе царя и даже выдал за него свою дочь Гурандухт.

Начиная с конца XI - начала XII вв. происходит процесс объединения половецких родов вокруг наиболее могущественных семей, возглавляемых наиболее удачливыми в военном отношении вождями. Таким образом, в степях появилось несколько непрочных кочевых образований, возглавляемых вождями, власть которых, зачастую, начинает передаваться по наследству. Формируются Дунайсско-Бужские, Приднепровские, Лукоморские (Приазовские), Донские, Нижнедонские, Поволжские, Предкавказские половецкие объединения, Саксины (нижневолжские половцы). Приднепровских половцев первоначально возглавляли ханы Боняк и Тугоркан, Донскими управляли вожди из рода Осеня (Шарукан и Сугра), потомки Урусовы правили Лукоморскими кочевниками.

В процессе передвижения кочевий кипчаков от Волги до Днепра, Черного моря и отрогов Кавказских гор происходило расселение отдельных родов на обширной территории, занятой осколками огузо-печенежского племени. Освоение новых степных территорий не было мирным и сопровождалось многочисленными столкновениями с представителями различных народов. Были уничтожены, изгнаны с ранее занимаемых мест либо поставлены в зависимое положение остатки родоплеменного образования печенегов, немногочисленные торки и предкавказские аланы. Подступив в 1055 г. к границам русских княжеств стали совершать активные набеги на русские территории. В XI веке в ходе столкновений с русскими дружинами, половцы во многих случаях выходили победителями.

Успешные действия половецких воинов объясняются многочисленностью отрядов, массированным применением метательного оружия и недальновидными политическими действиями русских князей. Растянутость коммуникаций, подлежащих охране, также затрудняла переброску немногочисленных княжеских дружин с одного места на другое.

Несмотря на ряд крупных вторжений на Русь половцы предпочитали массированным длительным набегам стремительные рейды, не сопровождающиеся долговременными осадами укрепленных населенных пунктов. В большинстве случаев добычей половцев становились не золото, серебро или ювелирные изделия, а люди и скот. Пленников забирали с собой, а в последствии отпускали за выкуп, либо продавали на невольничьих рынках в Средней Азии и Причерноморье.

К середине XII в. отношения между Русью и половцами изменились кардинально. В отличие от предшествующего периода активного вооруженного противостояния, наметился переход к мирному, по большей части, существованию. Подобная ситуация стала возможна вследствие того, что русские дружины киевского князя Владимира Мономаха в 1109, 1111, 1116 гг. нанесли ряд ощутимых ударов по половецким родам и родовым союзам. Будучи кннзем черниговским, а затем и киевским, за свою долгую жизнь он участвовал в 83 походах против кочевников, заключил с ними 19 мирных договоров, около 100 представителей половецкой аристократии захватил в плен. Вследствие данных походов половцы понесли серьезные потери, однако полностью разгромить кочевников не удалось. Уцелело большинство крупных половецких вождей, являющихся противниками Руси.

Несмотря па огромный резонанс данных выступлений, в ходе которых русские князья впервые смогли нанести поражения половцам на их собственной земле, а также разграбить половецкие поселения Шарукан, Сугров и Балин; более успешным и значимым оказался поход русских князей в 1184 г. В ходе этого выступления было нанесено поражение половецким силам, насчитывающим - по сведениям Татищева - до 50 тысяч воинов, возглавляемых 97 половецкими вождями. Общее число захваченных пленных достигло 7 тысяч. От данного поражения половцам так и не удалось оправиться. Практика полномасштабных разорительных набегов на Русь практически прекратилась. Вместо этого половцы все чаще стали привлекаться в качестве наемных отрядов для участия в междоусобицах русских князей; к половцам бегут потерявшие престол русские князья, становится "модным" брать в жены половецких красавиц. В течение 1147-1152 гг. половцы ежегодно принимали участие в усобицах русских князей, не осмеливаясь более на самостоятельную агрессию. Вооруженное противостояние, длившееся более ста лет, постепенно заменяется партнерскими отношениями, в том числе и в военной сфере.

Тем не менее, отдельные факты вооруженного противостояния были. Достаточно вспомнить поход 1185 г. в степь новгород-северекого князя Игоря Святославовича, "подвиг" которого был воспет в "Слове о полку Игореве". Поход Игоря на половцев был обусловлен не необходимостью защиты южных рубежей Руси от набегов, а исключительно меркантильными интересами - желанием обогатиться за счет разграбления половецких веж (стоянок). Первоначально успех сопутствовал дружинам Игоря, поскольку половцы, находящиеся в состоянии мира с русскими княжествами, совершенно не ожидали нападения и вынуждены были спасаться бегством. Оправившись от внезапного нападения и собрав достаточное войско, состоящее из нескольких родов, половцы сумели нанести поражение Игорю и захватить его в плен. Примечателен тот факт, что Игорь не был казнен, несмотря на значительный ущерб, причиненный его отрядами половецким кочевьям, а оказался фактически почетным пленником половецких вождей. Более того, половецкий хан Кончак, на кочевья которого совершал набеги Игорь, породнился с плененным князем. Данный факт свидетельствует об изменении характера отношений между половцами и русскими в сторону более цивилизованного сосуществования. Окончательно вооруженное противостояние сменилось мирным сосуществованием только в начале XIII в. До этого момента регулярным набегам отдельных половецких объединений подвергался Переяславль и Рязанские земли. Данные набеги не имели столь плачевных в материальном и моральном плане последствий. как набеги конца XI - начала XII вв., но способствовали восприятию половцев как противников русского народа.

С конца XII в. не только отдельные представители половцев, но целые роды начинают переходить на службу к русским князьям и принимать православие. В обмен на службу кочевники получали земельные угодья на пограничных со степью землях русских княжеств, снабжались оружием и провиантом.В свою очередь, половецкая культура и кочевые традиции начинают проникать в русскую военную среду. Воины русских южных княжеств стали перенимать степные приемы боя и традиции в области вооружения. Среди холодного оружия широкое распространение получают сабли, применяются колчаны, конструкция которых зародилась именно в среде кочевников Центральной Азии и Сибири. Процесс восприятия оружия "кочевых" форм наблюдался и ранее, но в период противостояния с "половецкой степью" данное янле-ние приобрело более выраженный и массовый характер. Как отмечал в своих работах Л.Н. Кирпичников, есть основания предполагать, что, начиная с середины XII в. на территории русских княжеств начинают производить оружие и защитное снаряжение, рассчитанное на сбыт в кочевой среде. При производстве, безусловно, учитывались кочевые традиции и некая "степная мода", в то же самое время кочевники охотно воспринимали оружие и защитное снаряжение, применявшееся на территории Руси. Помимо этого, Причерноморские и Предкавказс-кие половцы охотно перенимали образцы вооружения народов Кавказа, в частности аланов, располагающих своими центрами оружейного производства. Какое-то количество оружия и защитного снаряжения с конца XII в. половцы, в особенности половецкие богатыри и ханы, начинают получать от Византийской империи. Данные предметы попадали в кочевую среду в качестве подарков дружественным половецким вождям, либо в качестве оплаты за службу.

Половецкое войско комплектова-лось по принципу: каждый свободный член рода мужского пола является воином. В случае серьезной военной угрозы, к участию в боевых действиях могли привлекаться подростки до 16-17 лет и незамужние женщины В рукопашной схватке они, как правило, участие не принимали, а поэтому, вооружались метательным оружием - луками. По необходимости в бою могло принимать участие все взрослое население кочевья и все члены рода.

О численности половецкого войска нет абсолютно достоверных сведений. По мнению археолога С.А. Плетневой, соотношение воинов в половецких объединениях составляло 1:5. С.А. Плетнева определяет численность половецких союзов в XII в. в 20-40 тыс. чел., а отсюда, соответственно, вытекает, что численность воинов в рамках объединения колебалась в пределах 4-8 тыс. В принципе, можно допустить, что, когда участие в походе принимали несколько вождей и союзов, численность воинов была несколько большей, чем 8-9 тыс. Так в русских летописях (преимущественно Ипатьевский список Повести временных лет) упоминается, что в 1060 г. в походе на Чернигов принимало участие 12 тыс. воинов, а в 1128 г. - только 7 тыс. В 1158 г. половецкий хан Башкорд привел на помощь киевскому князю Изяславу Давыдовичу 20 тыс. всадников. При этом, по всей видимости никогда все воины, имеющиеся в распоряжении одного союза, не принимали участие в походе. В противном случае кочевья остались бы беззащитными перед посягательствами соседей. С учетом того, что С.А. Плетнева высказывает предположение о существовании в первой половине XII в. 12-15 половецких родоплеменных образований, общей численностью 500-600 тыс. чел., кочующих по восточноевропейским степям, половецкие вожди могли выставить 100-120 тыс. воинов.

Записки еврейского купца Петахьи, в первой половине XII в. проезжавшего по половецким степям, и содержание знаменитого "Половецкого словаря., составленного предположительно в конце XIII - начале XIV вв. генуэзскими купцами, дают нам представление об иерархии половецкого общества и военном командовании соответственно.

Поскольку крупное объединение половецких родов и семей возглавлял хан, он являлся и главнокомандующим всеми объединенными силами. Титул "хан" не часто упоминается в летописях, фактически титулом "хан" в русских летописях наделяется только Боняк, как наиболее могущественный вождь и противник русских князей. Присутствие данного термина в "Половецком словаре» свидетельствует о том, что этот титул был все же не так уж и редок в среде кочевников. Малые объединения, входящие в состав союза, возглавлялись вождями, носившими редко упоминающийся титул - сол-танов. Как правило, это были главы семей (аилов), знатность которых уступала лишь знатности хана. Беги (беки) возглавляли крупные роды (курени) либо аилы - коши (крупная половецкая "семья", разросшаяся за счет "худородных" родственников и челяди). Кошевыми в половецкой среде, по свидетельству С.А. Плетневой, были наиболее влиятельные главы аилов. Символом такого вождя был котел (кош), из которого он, по всей видимости, в ритуальных целях раздавал пишу членам своей семьи и рода. Беи - представители низшего командного состава, являлись членами родовой аристократии. В русских летописях беи упоминаются как "добрые мужи" либо обозначаются термином "господичи". Отдельно можно упомянуть половецких богатырей (богатуров), которые также могли командовать небольшими по численности отрядами отдельных родов и семей. Эти лучшие воины не обязательно были представителями кочевой аристократии, их возвышение над остальными воинами-родовичами связанно не с происхождением, а с личными боевыми качествами и военной удачен. Можно предположить, что отличительным знаком половецких богатырей служили дротовидные витые серебряные шейные гривны. Именно они в распрямленном виде, зачастую, присутствуют в погребениях половецких воинов, в инвентарь которых входят многочисленные образцы вооружения. Власть ханов и солтанов являлась выборной, что соответствовало племенным обычаям. Выбор вождя происходил на совете племенной аристократии (совете старейшин). Кандидата выбирали из числа представителей знатных и богатых семей и родов, поэтому, по сути, власть представителей знатных аилов и кошей становилась наследственной, несмотря на то, что не всегда передавалась от отца к сыну. Так в начале XII в. Боняк передал власть первоначально своему брату Таазу, а затем ее унаследовал сын Боняка - Севенч. Шарукану наследовал некто Сугр (возможно брат Шарука-на), после которого власть перешла к сыну Шарукана Сырчану, а в последствии к внуку Шарукана и племяннику Сырчана - Кончаку.